Das Königreich Belgien liegt an der Nordsee in Mitteleuropa, Nachbarn sind im Norden die Niederlande, im Osten Deutschland und Luxemburg und im Süden Frankreich.
Zunächst wurde das Land im Süden von Germanen und vor allem Kelten besiedelt, die romanisiert wurden (Gallia Belgica, daher der Staatsname). Dies ist heute das Gebiet der französisch sprechenden Wallonen. Nördlich davon siedelten seit dem 3. Jh. fränkische Salier im heute niederl. sprechenden Gebiet der Flamen (Flandern). Die Sprachgrenze verläuft waagerecht durch das Land etwa auf der Höhe von Brüssel. Die Landschaft Flanderns (Vlaanderen) umfaßt im Westen Dünen- und Marschgebiet (fruchtbare Niederung), östlich der Schelde Geestgebiet (trockenes, hochgelegenes Land), in Mittelbelgien Hügelland, südöstlich des wichtigsten Flusses Belgiens, der Meuse (Maas) die Berge von Condroz und Hautes Fagnes (Hohe Venn) mit dem Botrange (694 m), und ganz im Süden das Ardennenplateau.
In der Region um Eupen und Malmedy liegen die deutschsprachigen Ostkantone, die zur Provinz Lüttich gehören. Diese deutschprachige Gemeinschaft umfaßt ca. 66.000 Einwohner. Die Hauptstadt Brüssel, auch eine der Hauptstädte der Europäischen Gemeinschaft, ist eine weltoffene Stadt. Sehenswürdigkeiten sind: Grand Place (Großer Markt) mit Rathaus, "Maison du Roi", "Broodhuis" (beide Spätgotik) und den Gildehäusern des flämischen Barock, Kathedrale St. Michael (13. - 16. Jh., Brabanter

Gotik), das Manneke Pis in der Straße hinter dem Rathaus, das klassizistische Viertel aus dem 18. Jh. mit Park, das Viertel Sablon mit spätgotischer Kirche und Gartenanlage, Parlamentsgebäude und Königlichem Palais, die Parkanlage Mini-Europa, mit über 300 Modellen europäischer Architektur, und dem Wahrzeichen der Stadt, dem zur Weltausstellung 1958 gebauten Atomium (Modell eines Eisenatoms). Südlich von Brüssel liegt Waterloo (Napoleons Niederlage 1815) mit Panoramaschlachtenbildern im Besucherzentrum. Die größte Hafenstadt ist Antwerpen an der Schelde. Sie ist zudem Weltzentrum für den Diamantenhandel. Sehenswert in der Stadt von Rubens sind die Hafenanlagen (Rundfahrten), die Altstadt innerhalb der Befestigungsgräben (13. Jh.) mit dem Grote Markt, Rathaus, "Steen (Schiffahrtsmuseum in der alten Burg), und die Liebfrauenkathedrale. Die drittgrößte Stadt ist Geist, auf halbem Wege zwischen Brüssel und der Nordsee. Die Stadt ist von zahlreichen Kanälen durchzogen, mitten im Wasser steht das 800 Jahre alte Grafenschloß des Philipp von Elsaß, Graf von Flandern (im Laufe seiner Zeit war es auch Münzstätte, Gerichtshof, Gefängnis und Baumwollspinnerei, zu sehen sind heute Krypten, Verliese, Folterkammern und ein gerichtshistorisches Museum), sehenswert sind die sich im Wasser spiegelnden Fassaden der Zunft- und Patrizierhäuser, besonders an den Straßen Graslei und Korenlei, die St. Michaelsbrücke, der Belfried, die St. Bavo-Kathedrale (romani-

sche Krypta, hoch- bis spätgotisches Kirchenschiff) das Rathaus und zahlreiche Museen. Andere wichtige Orte sind Lüttich (Liege) mit Lambertusplatz, dem Palais des Princes-Eväques, der Kathedrale Saint-Paul und den Maaskais, Brügge mit seinen Grachten und alten Häusern, der Heilig-Blut-Basilika (zwei übereinandergebaute Kapellen, begonnen im 12. Jh.), dem Rathaus aus dem 14. Jh., der alten Kanzel, einem Renaissancebau aus dem 16. Jh., Löwen (Leuven) mit der ältesten Universität des Landes und Namur in Wallonien, an der Pforte zu den Ardennen. Attraktionen sind die Zitadelle, Dampferausflugsfahrten auf der Maas, die

Dampfeisenbahnstrecken in der malerischen Landschaft von Viroin und des hohen Maastals, die "Abime"-Prähistorischen Höhlen und die Neptun-Grotten von Couvin und die Abtei von Floreffe (1121 gegründet).
In Bracquegnies am Canal du Centre können die hydraulischen Schiffshebewerke La Louviare mit dem Boot besichtigt werden (Höhenunterschied 68 m). Die Ausstellung "Die Welt

rundfahrt der Schiffshebewerke" gibt einen Überblick über die Technologie hydraulischer Schiffshebewerke in aller Welt, wie über die Anlagen in Anderton (GB), 1875 gebaut, Peterborough und Kirkfield (Kanada, 1904-1907) und Fontinettes (Frankreich 1888). Die Stadt Eupen ist das Tor zu den Ostkantonen, dem deutschsprachigen Gebiet Belgiens. Eupen hat zahlreiche sehenswerte Bauten aus dem 17. - 19. Jh. wie die St. Nikolauskirche, das Klösterchen, das Rathaus und die Klosterkirche. Die älteste Stadt Belgiens ist Tongeren, Knotenpunkt der großen Straßen von Köln und Trier nach Antwerpon und Brüssel. Ihr 2000-jähriges Bestehen wurde 1988 gefeiert, gegründet wurde Tongeren als die römische Siedlung Atuatuca Tungrorum. Die Stadt liegt im limburgischen Kempenland mit sandigen Böden, Kiefernhainen und schöner Heidelandschaft. Sehenswert sind der Grote Markt mit der gotischen Liebfrauenbasilika (Antwerpener Schnitzaltar aus dem 16. Jh.) und der ehemalige Beginenhof, ein im 13. Jh. von der Außenwelt abgeschirmtes Viertel mit Gassen, eigenem Krankenhaus und eigener Brauerei.
Zweitälteste Stadt Belgiens ist Tournai an der Schelde (Escaut). Auf Ausflugsbooten (bateau mouche) läßt sich die Stadt, die für ihre Wandteppiche berühmt war, besichtigen (Liebfrauenkirche mit ihren fünf romanischen Türmen, Grand-Place, von mächtigen Giebelhäusern umrahmt). Beliebte Erholungsgebiete liegen im Osten zwischen Eupen, Malmedy und St. Vith mit dem grenzüberschreitenden Naturpark Hohe Venn - Eifel und seinen Talsperren und

Seen, im Süden im Bereich der Ardennen mit seinen verstreut liegenden Städtchen und Dörfern (Rochefort mit den Grotten) und die zahlreichen Seebäder an der Nordsee, wie Zeebrücke, Blankenberge, Oostende und Nieuwpoort. Zeebrücke ist Belgiens größter Fischereihafen (Hafenrundfahrten, Besuch der Pierre Vandamme-Seeschleuse, kilometerlange Sandstrände).
Nach Frankreich hat Belgien die meisten 3-Sterne-Lokale, dies spricht für die gute Küche auch ganz allgemein. Berühmte Namen Belgiens sind Eddie Merckxs (Radsport), George Simenon (Kommissar Maigret-Erfinder), Renä Magritte (surrealist. Maler), Maurice de Bevere (Morris, Erfinder der Lucky-Luke-Comics) sowie die Renaissance- und Barockmaler Rubens, Brueghel und Van Dyck. Belgien gilt als das Land mit dem dichtesten Eisenbahnnetz der Erde. Wegen der geringen Entfernungen fehlt der Inlandflug-

verkehr. Dafür ist der internationale Flughafen von Brüssel Drehscheibe für preiswerte Flüge in alle Welt. Fährhäfen nach England sind Dosten- de und Zeebrügge.

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